エコロジーに関するシリーズ

講義内容

私たちの体は約60兆個の「細胞」から成り立っています。でも、ひとくちに「細胞」と言っても、皮膚の細胞、筋肉の細胞、脳の神経細胞などと様々です。これら60兆個の細胞も、もとをたどれば、たった1個の受精卵です。卵子と精子が受精してできた受精卵が細胞分裂を始め、60兆個もの数になるのですが、その過程で細胞は特殊化、つまり「分化」していきます。そして、「分化」した細胞が集合して「組織」となり、筋肉、骨、眼、内臓などの「器官」が形成され、私たちの体がつくられていくのです。この受精卵から出発して、多細胞の体が形成される一連の過程を「発生」と呼んでいます。この「発生」はもちろん私たちヒトだけでなく、全ての動植物で行なわれているのです。いったいどのようなメカニズムでこの複雑な「発生」が起こるのでしょうか？ショウジョウバエと呼ばれる小さなハエの研究から、「発生」の基本的なメカニズムの一端が解明されました。ショウジョウバエは通常、1対の翅を持ちますが、2対の翅を持つ突然変異体が見つかったのです。そして、これは、ある「遺伝子」の変化によって、本来、翅のない後胸部が翅のある中胸部に転換し、2対の翅ができたものであるということがわかったのです！つまり、体のある部分が何になるべきか指令をだす「マスター調節遺伝子」が存在するのです！さらに、このショウジョウバエの「マスター調節遺伝子」と極めて類似した遺伝子が、私たちヒトにも存在し、「発生」をコントロールしていることがわかってきました！これらの遺伝子は、いったい何で、どのような働きをするのでしょうか？ハエでもヒトでも、「発生」メカニズムの基本的なところは同じなのでしょうか？また、植物にも「マスター調節遺伝子」はあるのでしょうか？本講座では、遺伝子の立場から、「発生」のメカニズムの解明に迫ります！